古代人们发现了艾绒是一种很好的易燃物，因而用其做取火材料，无论是冰块取火，还是钻木取火，或用火石、火镰取火，都有可能是用艾绒做取火材料。  

后来还发现艾绒对于保存火种也是一种很好的材料，因而，古代人们不仅在取火过程中应用艾绒，而且在保管火种以及在火种迁徙过程中也大量的采用了艾绒。  

据说那时保管火种或传递火种用的就是艾叶，所以，保管火种的人还要经常上山采集艾叶凉晒干制成燃火材料艾绒，用来取火或保存延续火种，这就有了《诗经》)中：“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮”的记载。  

其后，人类不断受到疾病和瘟疫的攻击，当一种烈性传染病发生时，往往整个村子或整个部落的人大部分都死亡了，人们无法理解这是瘟疫流行造成的，以为是妖魔鬼怪邪气来侵。但人们发现，在每次灾祸发生时也总是有一些人却能安然无恙。  

历经无数次的反复观察，终于发现负责掌管火种的这家人，甚至在这家人附近住的人都可以没事，他们仔细检查了这家人与其他人家的不同之处，发现这家人土屋的墙上挂满了艾叶，这家保管火种的人在每年的春夏之交(端午节前后)、艾叶生长最茂盛时上山采摘大量艾叶，挂到自家墙壁上晾干，以备取火及保存火种之用。难道是这些妖魔鬼怪邪气怕艾叶吗?他们又经过多少次反复的实践，终于确认了悬挂艾叶是可以免受妖魔鬼怪邪气侵害的，慢慢就有了“艾叶辟邪”的认识。  

渐渐地各地的人也有了在春夏之交时节采摘艾叶悬挂于自家房屋墙上或门窗之上的做法，到后来也就逐渐形成了端午节悬挂艾叶的习俗，再发展到后来，甚至有了在端午节“悬艾叶、带艾虎、食艾糕、饮艾酒、熏艾烟、洗艾澡”的多种用艾习俗了。  

端午节艾草是重要的配物之一。  

艾草也是一种很好的食物，在中国南方传统食品中，有一种糍粑就是用艾草作为主要原料做成的(参见艾糍)。即：用清明前后鲜嫩的艾草和糯米粉按一比二的比例和在一起，包上花生、芝麻及白糖等馅料(部分地区会加上绿豆蓉)，再将之蒸熟即可。在广东东江流域，当地人在冬季和春季采摘鲜嫩的艾草叶子和芽，作蔬菜食用。  

艾草与中国人的生活有着密切的关系，每至端午节之际，人们总是将艾置于家中以“避邪”，干枯后的株体泡水熏蒸以达消毒止痒，产妇多用艾水洗澡或熏蒸。艾草性味苦、辛、温，入脾、肝、肾。《本草纲目》记载：艾以叶入药，性温、味苦、无毒、纯阳之性、通十二经、具回阳、理气血、逐湿寒、止血安胎等功效，亦常用于针灸。故又被称为“医草”，现在台湾正流行的“药草浴”，大多就是选用艾草。