《孟子》曰：七年之病，求三年之艾。艾，又称蕲艾、家艾、艾蒿和五月艾，也叫医草、野艾，《尔雅》名“冰台”，《名医别录》谓“医草”。它是一种菊科多年生草本植物，全国大部分地区均产，以湖北蕲州产者为佳。农历五月，是艾生长最旺盛，也是含油量最高的时候，故一般采收艾叶者不会错过此最佳时节。  

生长在李时珍纪念馆百草药园中的艾，当属“蕲艾”。“蕲艾”是蕲州“四宝”之一，李时珍在《本草纲目》中这样写道：“相传他处艾灸酒坛不能透，蕲艾一灸则直透彻，为异也。”艾叶最早的也是最常见的用途是灸疗，同时也可入汤剂内服。在我国民间有端午节“悬艾草，饮艾酒，食艾糕，熏艾烟”的民俗，流传着“家有三年艾，郎中不用来”的谚语，可见，艾曾经是家喻户晓、人人会用的药物。据现代研究，燃烧艾叶发出的烟气，具有抑菌、杀菌、抗病毒的功能。2003年春，SARS流行，人们又燃起了艾条，来进行空气的消毒。  

艾之名又因何而来？李时珍引王安石《字说》云：“艾可乂疾，久而弥善，故字从乂。”李时珍是蕲州人氏，故对蕲艾始终是情有独钟。其父李言闻曾著《蕲艾传》一卷，专论蕲艾并有赞云：“产于山阳，采以端午。治病灸疾，功非小补。”那么，艾叶到底有何功用？我们还是来听听李时珍的一番精辟论述：“艾叶生则微苦太辛，熟则微辛太苦，生温熟热，纯阳也。可以取太阳真火，可以回垂绝元阳。服之则走三阴，而逐一切寒湿，转肃杀之气为融合。灸之则透诸经，而治百种病邪，起沉疴之人为康泰，其功亦大矣。”  

艾叶在医疗上的用途确实很多，不胜枚举。艾叶煎服，对功能性子宫出血、痛经、月经不调等妇科病有良效；煎汤外洗可治疗皮肤湿疹瘙痒等症；艾叶捣烂成绒，制成艾条或艾饼等，可供中医灸法之用。我的家乡早年流传着用艾叶烫灸疗病的外治法，我奶奶就是善用此法的“高手”，经她之手治愈的乡亲难以计数。我父亲深得奶奶的真传，虽终未以医为业，但他在下放蹲点、扶贫检查之余，也时常亮出这手祖传绝招，为老百姓治治小灾小病，令人啧啧称奇。我小时候最怕生病，因为我父亲总是想在我们身上使用艾叶。我至今仍记得有一次感冒后咳嗽不已，无法安睡，是父亲用艾叶在我身上的某些穴位烫灸后，很快止住了咳嗽而得以入睡。当然，小小的灼痛感还是有的，但父亲说就像蚊子咬一口一样，没有打针那么疼的。  

以艾叶为主组成的艾附暖宫丸、胶艾汤一直是妇科常用名方，其中艾叶温经散寒，功不可没。故李时珍曾给予高度评价：“艾附丸治心腹少腹诸痛，调女人诸病，颇有深功。胶艾汤治虚痢，及妊娠产后下血，尤著奇效。”以艾为主要原料制成的片剂或注射剂，对胃癌、淋巴肉瘤、肝炎等疾病均有一定疗效。药理研究证实，艾叶油对多种过敏性哮喘有对抗作用，具有明显的平喘、镇咳、祛痰作用，其平喘作用与异丙肾上腺素相近，因而可用于慢性支气管炎、肺气肿、支气管哮喘等呼吸系统疾患。此外，艾叶油具有强烈的清香气和凉爽感，是一种很好的香料油，故又成为某些化妆品的配料。  

我国民间有一个传统习俗，端午节家家都要挂艾条、菖蒲，熬艾叶水洗澡或喷洒庭院房角，烧艾火、燃艾烟熏屋内。这是很有科学道理的一种卫生习惯，值得大力提倡。由于五月气候转暖，蚊虫大量滋生，而艾叶所含有效成分具有很强的抑菌灭虫作用。其烟熏剂等不仅能抑制或杀灭室内很多种病毒、细菌、真菌，还可以除蚊灭蛆，杀死跳蚤，且对人畜无害。  

端午时节草萋萋，野艾茸茸淡香衣。无意争颜呈媚态，芳名自有庶民知。愿其貌不扬的艾叶永远伴随着珍爱健康的您！